2020年会成为我们发现外星人的一年吗？科学家：还不太可能

在过去的三十年中，科学家发现了4000多颗系外行星。这些发现还在不断地推进。

观测结果表明，银河系中的每个恒星平均都拥有一个以上的行星。

鉴于地面及太空观测能力、人工智能/机器学习研究和其他工具的融合与日臻成熟，我们是不是快要发现地外智慧生命了？

1984年，加州大学伯克利分校正式发起“搜寻地外文明计划”(SETI)，致力于用各种先进设备接收并分析宇宙中的信号，希望借此找到外星文明。近日，SETI的多位顶级科学家和专家分享了明年在探测地外信号上的进展的看法。

“2020年，还不太可能成为我们首次发现外星生命的一年。”Mountain View旗下SETI研究所的高级天文学家塞思·肖斯塔克（Seth Shostak）表示。寻找其他地方的智能生命，主要是通过检查附近的恒星系统是否存在窄带无线电信号或短暂的激光闪光来进行的，这些探索随时可能会有重大的发现。

“但是，人们应该记住，这种搜索正在以指数级的速度增长，并且这种特殊的技术事实可以粗略估计出SETI何时会得到回报。弗兰克·德雷克（Frank Drake）认为这可能包含银河系中的10,000个传播区，那么人类显然必须检查至少1,000万个恒星系统，才有可能有突破的机会。这个目标预计将在未来的20年内实现，但可以肯定不是在2020年。”

但是，仍然有理由让我们对来年在探测地外信号上的进展方面感到兴奋和乐观。Shostak表示，多个现有项目将在2020年实现扩展或改善。例如，SETI研究所将为加利福尼亚北部的艾伦望远镜阵列（Allen Telescope）获得新的接收器，SETI研究所和加利福尼亚大学伯克利分校也将对可能的激光技术进一步探索。

“当然，总会有意想不到的事情。”“1996年，当年最大的科学故事是声称在陨石中发现了火星化石微生物。但之后这么久并没有人真正看到它的到来。因此人们总是希望能为之惊讶。”

相比之下，《接触地外文明：关于遭遇外星人我们的希望和恐惧》一书作者迈克尔·米歇德（Michael Michaud）却持怀疑态度。他指出SETI的研究重点仍然是无线电信号，但这种搜索方式无法覆盖所有频段。“但是，我们仍然无法始终覆盖所有频率。其他类型的搜索也同样失败，例如寻找激光信号或戴森球体（ET巨型工程项目）。这些活动通常都有资金有限，而且通常不会持续很长时间。”

米歇德指出，由于系外行星的广泛发现，出现了一种新的可能性：“在某些情况下，天文学家现在可以寻找行星大气中生命的化学证据。可以想象，在我们从技术文明中发现信号之前，我们将找到简单的生命形式。 ”。

美国国家航空航天局（NASA）的运输系外行星勘测卫星（TESS）正在寻找我们太阳系以外的行星，包括那些可能维持生命的行星。任务发现系外行星周期性地阻挡了来自其宿主恒星的部分光，这些事件称为“过境”（transits）。

那么，科学家明年会找到智慧外星生命吗？

“这全取决于智能外星人的数量。如果每10,00星系统中有一个试图建立联系的先进文明居住地，那么我们在进行首次联系方面就落后于时间表，而且我们并不孤单宇宙很可能在2020年到来。” Vakoch表示。

人们期望与地球细菌类似的微生物生命比智能生命更广泛地分布在整个太空中。

但是细菌不能向我们发送无线电信号。瓦科奇说：“我们需要开发新技术以远距离发现它们。” “随着下一代太空望远镜的发射，我们将通过改变绕其他恒星运行的行星的大气层的变化来增加发现生命迹象的机会，从而为我们提供了数百万个目标，以寻找在宇宙中甚至简单的生活。”

Vakoch称，到2020年底，我们将在等待已久的NASA詹姆斯·韦伯太空望远镜发射工作的几个月内，它将能够研究系外行星的大气，寻找潜在的生命迹象。但是可能要花更长的时间，直到2028年欧洲航天局的大气遥感红外系外行星大调查（ARIEL）发射后，我们才能通过对系外行星大气层进行有说服力的改变来‘确定性地证明’地外微生物。

凌日系外行星勘测卫星(TESS)，是美国宇航局(NASA)用于寻找系外行星及可维持生命的物质的最新项目。当系外行星经过中央恒星前面时，会遮挡一些光线，TESS用这种“凌日法”来判断行星的体积及环绕恒星一圈的时间，这两条信息对了解行星是否支持生命至关重要。

除了TESS望远镜和“突破倡议”，还有“突破聆听”(Breakthrough Listen)项目、以及正在进行的探测生物特征的研究，但要说2020年将是发现的一年，理由还不够充分。“所有这些因素加在一起，将增加未来十年发现外星智慧生命的机会。”

旧金山非盈利机构METI负责人道格拉斯（Douglas Vakoch）表示，想通过观测系外行星大气获得外星微生物存在的“确凿证据”，得等到2028年欧洲航天局(ESA)“大气遥感红外系外行星大型调查”(ARIEL)任务发射之后。

由美国、加拿大、智利、巴西、阿根廷和韩国六个国家共同运作的双子星天文台(Gemini Observatory)也是很受瞩目的一个项目。

在提议阶段，有很多航天器可以想象出我们太阳系中的外星生命。如果有一天我们发现太阳系中其他微生物的生命都与地球生命无关，那么我们就会知道整个宇宙充满了生命。”

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